Cercando Emma" è il tentativo, lo dice bene il titolo, di comprendere meglio Emma Bovary, uno dei pilastri della letteratura occidentale, andando alla ricerca di quanto abbia ispirato la sua creazione consegnandola al lettore così com'è. Il primo luogo in cui cercare Emma è, complice anche la celebre frase di Flaubert "Madame Bovary c'est moi" proprio l'autore, ma non solo: dall'analisi dell'epistolario di Flaubert Maraini osserva che lo spunto (non volontario) per Emma sia stata anche una delle amanti di Flaubert, Louise Colet, verso cui l'autore sembra nutrire sentimenti ambivalenti, di affetto misto a pietismo, da un lato, e assoluto disprezzo, dall'altro. Quello che ne deriva è una doppia direttrice: da un lato il lettore ha modo di conoscere Flaubert negli anni che hanno richiesto la stesura del suo capolavoro; dall'altro si fa la conoscenza con l'io più profondo di Emma Bovary: abietta, sentimentale ed egoista, un personaggio su cui Flaubert infierisce con cinismo e ricchezza di dettagli, ma che, nonostante questo, rimane indimenticata e indimenticabile per ogni lettore.
