Il romanzo mescola bene il punto di vista politico e religioso dell’autore con la realtà storica della nascita dello Stato d’Israele nel 1948 e del conflitto arabo-israeliano. La storia del romanzo è però ambientata a Gerusalemme tra la fine degli anni ’50 e gli inizi degli anni ’60: il protagonista Schmuel Ash, in un momento critico della sua vita, decide di prendere l’incarico di assistere ad un vecchio ex-professore ed intellettuale ormai disabile, Gershom Wald, uomo disilluso ma non cinico, che vive con una giovane donna, Atalia, tanto affascinante per Schmuel quanto sfuggente e inafferabile. Col tempo, Schmuel scoprirà la verità sul legame tra i due e sulla storia personale e familiare di Atalia e Gershom: l'anziano è il suocero della donna e i due, oltre che dalla parentela, sono uniti dalla straziante uccisione, durante la guerra arabo-israeliana, del figlio di lui e marito di lei. La vicenda è tutto un pretesto per trattare il tema della lealtà e del tradimento secondo l’autore: Schmuel Ash sta scrivendo la sua tesi di dottorato sul tema “Gesù dal punto di vista degli Ebrei”; stando alle sue ricerche, Giuda non sarebbe stato un traditore di Gesù, ma al contrario il più fedele dei suoi seguaci, al punto di spingerlo, contro la sua volontà, verso Gerusalemme e verso la crocifissione affinché potesse manifestare a tutti che egli era il figlio di Dio con la sua morte e resurrezione. Lo stesso tema della lealtà e del tradimento si ritrova anche nella storia del padre di Atalia, un uomo politico che fu considerato un traditore delle istituzioni sioniste dell’epoca perché contrario alla fondazione di uno Stato che avrebbe, a suo giudizio, portato il popolo ebraico a un conflitto senza fine con gli Arabi, e favorevole invece alla nascita di una comunità mista fra Ebrei e Arabi.
