Protostoria del Vicino Oriente

Un quadro unitario dell'economia, della società e della cultura del Vicino Oriente antico, in un arco di tempo lungo settemila anni, dagli insediamenti iniziali alla formazione dei primi Stati regionali. Fino a che punto è possibile disegnare una linea unitaria di sviluppo per tutti questi millenni? Per Nissen i primi insediamenti avevano in comune l'esigenza di soddisfare uguali bisogni per la coltivazione, l'immagazzinamento del cibo, l'allevamento degli animali e la possibilità di caccia. Nei periodi intermedi, appaiono città stabili e differenziate tra loro, che Nissen analizza ampiamente. È a questo punto che si colloca l'impressionante sviluppo dell'area babilonese, con l'affermarsi di una "civiltà avanzata", che evolverà poi verso forme di vita comunale organizzata e sfocerà infine nella nascita di Stati territoriali.
In questo quadro unitario, in gran parte si dissolve - ed è fondamentale novità metodologica - la divisione tradizionale tra storia e preistoria. Almeno per quanto riguarda il mondo mesopotamico questa distinzione risulta troppo rigida e non spiega lo sviluppo reale della civiltà. E di conseguenza anche l'invenzione e la diffusione della scrittura perde il suo carattere tradizionale di spartiacque, e si distende sui tempi lunghi, procedendo non già dal colp di genio di un uomo ma lentamente dalle progressive esigenze di ordine sociale, economico e politico dei popoli.