Il breve romanzo di Cerami, pubblicato nel 1976, racconta la storia di Giovanni, un impiegato del Ministero, addetto alle pensioni, e prossimo pure lui alla pensione. Il romanzo rappresenta in modo freddo Giovanni, a differenza del film di Monicelli e con Alberto Sordi, che, invece, dà una rappresentazione calda, prima grottesca, nei toni della commedia all’italiana, poi drammatica. Certo, nel romanzo la rappresentazione del rito massonico è grottesca, ma con toni comunque pacati. E’ interessante notare come cambia la connotazione del titolo spostando l’aggettivo da prima a dopo il nome: un piccolo borghese denota l’appartenenza a un ceto sociale, un borghese piccolo connota una limitazione civile e spirituale, raddoppiata dalla ripetizione dell’aggettivo. Un borghese piccolo piccolo non ha fiducia nelle istituzioni, cerca la raccomandazione perché il figlio superi il concorso pubblico e preferisce farsi giustizia da sé invece che affidarsi alla giustizia ordinaria. Si comporta, inoltre, in modo volgare, quasi animalesco, quando è in auto, quando richiama le belle ragazze, quando si rivolge alla moglie. Connotati nel titolo, questi tratti sono descritti in modo per lo più distaccato, a volte con metafore graffianti (“come una patata”). Il narratore non ci tiene a penetrare l’animo del suo protagonista. Preferisce osservare da fuori, non interviene nel procedere degli avvenimenti. Cerami s’ispira a Cechov, come nella scena iniziale del pesce pugnalato che richiama, più avanti, il trattamento che Giovanni riserva all’assassino?
