Papauté, clercs et laïcs

La double élection pontificale de 1378, l'interminable conflit au sommet de l'Église, la division de la chrétienté, l'agitation du monde universitaire, le désarroi des fidèles, le trouble des consciences... Il semblait que le sujet avait été épuisé... Mais le colloque d'Avignon de 1978, consacré à la genèse et aux débuts du Grand Schisme d'Occident, avait renouvelé la problématique et relevé que la Belgique était le seul pays d'Europe occidentale à ne présenter aucune étude d'ensemble. Une lacune qu'il fallait combler tôt ou tard... Pour mener pareille étude, il importait de « descendre des sommets de l'histoire ecclésiastique » et de partir à la rencontre des hommes et des femmes qui, entre 1378 et 1417, avaient noué des relations avec la papauté, qu'ils fussent guidés par des préoccupations spirituelles ou motivés par des intérêts matériels. Pour ce faire, on ne pouvait imaginer meilleur cadre qu'un vaste diocèse de confins. À la croisée des influences française, flamande, bourguignonne, liégeoise et impériale, le diocèse de Cambrai fut d'abord le théâtre d'une lutte d'influence entre les papes romain et avignonais, avant de se ralier avec une belle unanimité, dès 1409, à la solution conciliaire de la crise.