Lavilledieu, Francia meridionale, 1861. Herve Joncour è un allevatore di bachi da seta. Quando l'epidemia attacca prima gli allevamenti europei, poi quelli del vicino Oriente, Herve si spinge fino in Giappone per procurarsene di contrabbando. È proprio in quella terra "ai confini del mondo" che il giovane mercante subisce il fascino di una fanciulla bellissima e misteriosa, la concubina di Hara Kei, un potente signore locale. Da quel momento, lasciando a casa la moglie Helen, comincerà una serie di viaggi estenuanti e pericolosi per seguire un sogno impossibile.)