Dopo aver valutato sia i motivi dell'ingiusta accusa mossa pubblicamente nei confronti del commerciante ugonotto Jean Calas, sia le terribili conseguenze, culminate nel 1761 con la condanna a morte tramite tortura, dopo aver analizzato altresì tragici casi analoghi, scaturiti da forti intransigenze religiose, nella Francia pre-rivoluzionaria del XVIII sec., il filosofo illuminista Voltaire nel 1763 elabora questo trattato per sostenere la necessità della tolleranza religiosa come condizione essenziale atta a favorire una civile e pacifica vita sociale. L' opera, che prende l'avvio dalla volontà di riabilitare, almeno dopo la morte, la memoria di alcuni sventurati, vittime di feroci pregiudizi legati al fanatismo - allora diffuso tra il popolo ma anche nei tribunali - esprime la chiara indignazione di un intellettuale deista di fronte alle ignominie commesse a causa di un'iniqua mentalità giustizialista, retaggio dei "secoli bui". Mentre esprime aperta condanna verso ogni forma di superstizione e di fondamentalismo religioso-confessionale, Voltaire nel contempo dà vita, con uno stile logico-deduttivo e argomentativo, ad una serie di riflessioni storico-filosofiche attraverso le quali difende, in nome della ragione, il diritto naturale alla libertà di pensiero ed auspica il superamento delle discriminazioni e delle strumentalizzazioni ideologiche ovviamente in un contesto in cui prevalgano il reciproco rispetto e la solidarietà.
