Sposati dopo alcune vicissitudini, Edoardo e Carlotta conducono una vita serena ed equilibrata. Quando però nella loro tenuta arrivano a vivere il Capitano, amico fraterno di Edoardo, e Ottilia, nipote orfana di Carlotta, avviene come per quegli elementi chimici che per "affinità elettiva" si legano più facilmente all'uno piuttosto che all'altro: un'irresistibile passione sorge tra Edoardo e Ottilia e tra Carlotta e il Capitano. L'insolubile conflitto tra sentimento e legge morale fece molto discutere i contemporanei di Goethe. Ciò che sopravvive, dopo tante polemiche sulla "moralità" del romanzo, è la sua complessità, la limpidezza di un'opera di geometrica perfezione, capace di indagare una crisi matrimoniale così come lo sfaldamento di un'intera epoca.
Con un saggio di Thomas Mann.