Il romanzo racconta l' ascesa sociale e professionale del viveur Georges Duroy nella Parigi di fine ottocento. Il protagonista si trasforma da modesto e squattrinato impiegato in giornalista di successo, ricco e influente, sfruttando la sua furbizia, qualche amicizia importante e il suo irresistibile ascendente sul gentil sesso. Un personaggio cinico, ambizioso e sistematicamente immorale ma verso cui comunque non si può evitare di provare un briciolo di simpatia. Lo sfondo e' rappresentato dalla società parigina dell' epoca ma sembra di essere ai giorni nostri: corruzione, intrighi politici, amicizie ambigue, arrivismo e sete di denaro ne fanno un romanzo più che mai attuale nonostante la sua pubblicazione risalga a quasi un secolo e mezzo fa, dimostrando che il tempo passa ma l' essere umano non cambia mai.
