Georges Duroy è un giovane arrampicatore sociale che nella Parigi di fine Ottocento riesce a farsi strada nei salotti dell'alta società francese deciso ad abbandonare la sua condizione di estrema povertà. Utilizzando le sue doti e il suo potere di seduzione passa dall'abbraccio di una prostituta a relazioni appassionate con donne ricche e belle, in una società in cui la politica e il mondo dell'informazione sono in competizione, mentre il sesso è potere e la celebrità un'ossessione.)