Scrittrice chicana, nata da padre messicano e madre chicana, terza di sette fratelli e unica figlia. Attualmente vive a San Antonio, in Texas. È considerata una delle maggiori scrittrici di letteratura chicana e portavoce di spicco degli immigrati messicani negli Stati Uniti.
Oltre a numerosi saggi e articoli per giornali e riviste, è autrice del romanzo bestseller La casa in Mango Street, di tre libri di poesie Bad Boys, My Wicked Wicked Ways e Loose Woman, una raccolta di racconti Woman Hollering Creek and Other Stories, un libro per bambini Hairs/Pelitos. Molti dei suoi racconti o estratti delle sue opere sono stati pubblicati in antologie e volumi di storia della letteratura.
Ha anche lavorato nelle scuole superiori come insegnante e assistente scolastica, ha tenuto corsi di scrittura creativa e un ciclo di conferenze presso l’Università della California a Berkeley.
Numerosi e significativi riconoscimenti costellano la sua carriera, tra questi la prestigiosa borsa di studio della MacArthur Foundation nel 1995; il premio Texas Medal of the Arts nel 2003; una laurea ad honorem in Studi Umanistici dall’Università Loyola di Chicago nel 2002 e un’altra in Lettere dall’Università Statale di New York nel l993; due borse di studio dal National Endowment of the Arts per la narrativa e la poesia.
In Italia , con il romanzo Caramelo, ha vinto il premio Napoli nel 2005.
I suoi libri sono stati tradotti in più di dodici lingue tra cui spagnolo, francese, tedesco, italiano, olandese, norvegese, giapponese, cinese, turco e, recentemente, greco, thai e serbo-croato.