Il duello

Un duello di idee, un duello di anime, un duello con sé stessi. Nella soffocante e monotona cittadina balneare del Caucaso di fine Ottocento, il giovane intellettuale Ivan Laévskij vive una prigione dorata. Fuggito dalla Russia con Nadéžda Fëdorovna, la donna che ha sottratto al marito, ora si ritrova imprigionato in una relazione che non regge più, sommerso dai debiti e divorato da una noia esistenziale che lo rende apatico e volgare. Il suo unico sogno è tornare a Nord, a Pietroburgo, per riconquistare la libertà perduta, ma la mancanza di mezzi e il peso delle proprie menzogne lo tengono incatenato a una vita che odia. A ergersi come giudice implacabile della sua debolezza è lo zoologo Nikolàj von Koren. Scienziato dalla logica darwiniana spietata, Von Koren vede in Laévskij un parassita sociale, un "microbo del colera" che la selezione naturale avrebbe già eliminato se la civiltà non avesse indebolito le leggi della sopravvivenza. L’odio che li separa non è solo personale: è lo scontro epocale tra l'umanesimo romantico, malato e decadente, e il positivismo scientifico che pretende di dettare le regole della morale e dell'evoluzione umana. Quando la tensione esplode in una sfida a morte sulle rive del fiume Nero, Cechov trasforma un duello fisico in un grandioso teatro filosofico. Attraverso una galleria di personaggi indimenticabili – il medico bonaccione Samójlenko, il diacono ridanciano Pobédov, la fragile e tradita Nadéžda – l’autore scruta con occhio clinico l'animale-uomo, denudandone le ipocrisie, le pulsioni istintuali e la tremenda capacità di autoinganno. Il duello (1891) è un capolavoro che anticipa le inquietudini del Novecento, un racconto lungo dove la tensione narrativa si fonde con una riflessione aspra e attualissima sulla volgarità borghese e sulla natura zoologica dell'uomo civilizzato.