John Barleycorn, il vizio di bere, è il personaggio immaginario che accompagna Jack London negli episodi che compongono queste sue memorie alcoliche. Jack sperimenta molto giovane (5 anni) che l'alcool non gli piace. Nonostante ciò è ripetutamente sospinto verso di esso dai mestieri che svolge per guadagnarsi da vivere. Mestieri dei più svariati tipi, ma tutti che seguono la stessa logica: un duro lavoro, un saloon accogliente dove bere e trovare un po' di allegria, persone fraterne che bevono e offrono da bere a tutti i loro amici fino a restare senza un soldo e quindi essere costrette a tornare al duro lavoro. È John Barleycorn ha dettare legge e a scandire i battiti. E anche quando Jack troverà la strada del successo letterario, John Barleycorn riuscirà comunque a insinuarsi nella sua vita, in maniera più subdola. Lo farà attraverso la devastante e tremenda forza della Bianca Logica, che mostra a Jack la verità desolante dell'universo, i suoi "abissi siderali". Ha più di una bellezza questo libro: è la richiesta di perdono (fatta nella maniera più sincera possibile) per questa sua debolezza, e anche un appello che John Barleycorn non rovini altre vite di uomini che lui considera i migliori; è la perfetta narrazione, pur se spezzata e discontinua, di episodi significativi della straordinaria vita di quest'uomo; è una, piccola ed umile, sincera ed illuminante, riflessione filosofica sul senso della vita. Jack London è stato un grande coltivatore: all'inizio ha piantato un po' a casaccio semi di tutti i tipi; il tempo e l'esperienza gli hanno insegnato quali semi piantare e come curarli affinché crescessero sani e forti. Ancora oggi tante sue piante ci offrono frutti squisiti.
