I visual studies o cultura visuale sono una disciplina relativamente giovane, nata dall'interpenetrazione di due tradizioni scientifiche diverse: quella continentale della Bildwissenschaft e quella d'oltreoceano. David Freedberg è uno dei principali rappresentanti di quest'ultima. Questo è probabilmente il suo saggio teorico più importante, assurto ormai al rango di classico pur all'interno di una disciplina riconosciuta come tale solo da qualche decennio. Caratteristico della scuola d'oltreoceano è un approccio metodologico che privilegia l'aspetto antropologico delle immagini indipendentemente dalla loro qualità artistica. Di tale approccio questo studio è un chiarissimo esempio. L'autore affronta alcuni tra i casi più sottaciuti e rimossi del potere delle immagini come le immagini sacre meta di pellegrinaggio, le esecuzioni capitali eseguite in effigie e l'eccitazione sessuale causata da determinate immagini nei secoli passati. Alcune singole osservazioni possono apparire discutibili (e sono state oggetto di discussione dopo la pubblicazione del libro), ma il valore dello studio in sé rimane immutato, anzi oggi è forse più attuale che mai. Peccato solo per la traduzione, non sempre impeccabile e con qualche errore di contenuto dovuto all'insufficiente preparazione del traduttore.
