In un bellissimo e immaginifico saggio, anzi, in cinque saggi,il fondatore della disciplina iconografica ci introduce con esempi suggestivi ai principi fondamentali dello studio della trasformazione dell'immagine nei secoli. Disciplina affascinante senza dubbio, da molti grandi critici un po' spocchiosi, bollata come poco scientifica (ma cosa è davvero scientifico nell'arte?) e rigorosa, viene qui in parte riscattata dall'impegnativa introduzione di Panofsky, dove rigorosamente e metodicamente si definiscono i termini di "significato" e "forma" e si stabilisce la gerarchia dei significati ed i vari livelli di analisi interpretative che su essi si basano. A parte questa prima parte teorica e forse un po' concettuosa, il resto del libro si snoda come una piacevolissima passeggiata che ripercorre la storia delle immagini tra tardoantico medioevo e rinascimento, seguendo le tracce di alcuni personaggi del mito, cercando di ricavare le motivazioni e le contingenze che hanno determinato, nel corso della loro evoluzione, l'acquisizione di determinati attributi iconografici: perché Cupido è cieco? Perché il malinconico Saturno, padre crudele, divoratore dei propri figli, finisce per essere associato al tempo? Quali significati si celano ai nostri occhi di fronte alle curiose tavole di Piero di Cosimo? Quali intenti filosofici che al nostro occhio moderno sfuggono, sono sottesi all'elaborata progettazione del monumento funebre a Giulio II, mai terminata fatica e tribolazione di tutta una vita del genio di Michelangelo? Temi trattati con un approccio pratico e uno spiccato talento associativo e deduttivo, in una indagine mai oziosa, che incuriosisce e coinvolge il lettore, affascina e rapisce quasi al pari di un racconto o di una fiaba... E insegna a considerare con cautela e attenzione i caratteri peculiari e le forme di linguaggio che sono proprie di ogni epoca storica, in modo che possiamo penetrarne il senso profondo solo dopo aver fatto lo sforzo di calarci in quella realtà, e di indossare quella mentalità, i suoi codici linguistici e simbolici, abbandonando per un attimo la presunzione di trovarci, dall'alto dei secoli di storia accumulati ai nostri piedi, in una posizione di osservazione privilegiata.
