Compositore e organista austriaco.
La vita e l'opera. Di origine contadina, fu avviato dal padre, che gli impartì anche le prime lezioni di musica, all'insegnamento nelle scuole elementari. Dopo aver terminato gli studi nell'abbazia collegiale di Sankt Florian (nei pressi di Ansfelden), dove ebbe anche lezioni di musica (organo, pianoforte e composizione), nel 1841 fu assunto come maestro elementare nelle scuole di Windhaag e poi di Kronstorf. Temperamento timido e indifeso (fu spesso paragonato a Schubert), B. intensificò in solitudine i suoi studi musicali: soprattutto dell'organo e del contrappunto, che portò avanti da autodidatta. Nel 1848 venne assunto come organista nell'abbazia di Sankt Florian, dove maturò la propria esperienza interiore: il culto cattolico della musica e lo spirito luterano del corale furono un punto d'incontro decisivo per la formazione della sua personalità di compositore. Nel 1856 vinse per concorso il posto di organista nel duomo di Linz; l'anno prima era stato accolto, a Vienna, nella famosa scuola di composizione del vecchio Simon Sechter, che aveva avuto tra i suoi allievi anche Schubert. Le prime composizioni di B., sacre e profane, sono corali. Bisogna arrivare al 1862 per incontrare una composizione esclusivamente sinfonica (3 Pezzi per orchestra). La Sinfonia n. 1 in do minore, scritta nel 1866, viene dopo altre due (in fa minore e in re minore) compiute ma accantonate da B. Intanto la sua fama di organista cresceva, non solo in Austria, ma anche all'estero: a Nancy nel 1869 e a Londra nel 1871 ottenne clamorosi successi, soprattutto per le sue qualità di formidabile improvvisatore. Come compositore, invece, incontrava scarso successo: le sue sinfonie venivano spesso rifiutate per la difficoltà dell'esecuzione. Questo provocò in lui profonde crisi, inducendolo più volte a ripensamenti e rifacimenti. Determinante fu per B. l'accostamento all'opera wagneriana. Aveva già ascoltato il Tannhäuser quando, nel 1865, ebbe la rivelazione del Tristano. In questa occasione conobbe Wagner, divenendo suo fervente ammiratore e devoto amico; la sua Sinfonia n. 3 in re minore (1873) sarà dedicata a Wagner e verrà denominata Wagner-Symphonie. B. scrisse 11 sinfonie, ma ne numerò solo 9: ossessionato dal mito romantico di non dover oltrepassare la Nona Sinfonia alla quale si era fermato Beethoven, riammise la seconda delle sue prime due sinfonie, in re minore, ma la denominò Sinfonia n. 0 (Die Nullte). Le sinfonie numerate, più volte rivedute nel corso degli anni dall'autore medesimo, sono le seguenti (le date si riferiscono alle prime versioni): Prima in do minore (1866), Seconda in do minore (1872), Terza in re minore, detta Wagner-Symphonie (1873), Quarta in mi bemolle maggiore detta Romantica (1874), Quinta in si bemolle maggiore (1877), Sesta in la maggiore (1881), Settima in mi maggiore (1883), Ottava in do minore (1887), Nona in re minore (incompiuta, 1889). Nel periodo della maturità B. compose anche un Quintetto in fa maggiore per archi (1879), un Te Deum per soli, coro e orchestra (1881) e il Salmo cl per soprano, coro e orchestra (1892) che, insieme alle ultime quattro sinfonie, sono da annoverarsi tra le sue opere più importanti. Nel 1875 l'università di Vienna lo nominò lettore di armonia e contrappunto e nel 1891 gli conferì la laurea honoris causa. Il governo imperiale di Francesco Giuseppe gli assegnò infine, nel 1895, un premio e un appartamento nella villa del Belvedere, dove B. trascorse gli ultimi giorni della sua vita e dove morì. Fra le sue opere, oltre a quelle citate, ricordiamo ancora: Messa in do maggiore per contralto, 2 corni e organo (1842); Messa in fa maggiore per coro a 4 voci (1844); Messa solemnis in si bemolle minore per coro e orchestra (1854); Messa n. 1 in re minore per coro e orchestra (1864); Messa n. 2 in mi minore per coro e orchestra (1866); Messa n. 3 in fa minore detta Grande Messa per coro e orchestra (1868); Requiem (1849, poi riveduto) e Magnificat (1852); Salmo xii (coro e pianoforte), Salmo cxiv (soli, coro e 3 tromboni), Salmo cxlvi (soli, coro e orchestra, 1860), Salmo cxii (coro e orchestra, 1863); B. compose inoltre più di 30 pezzi per coro su testi liturgici, quasi tutti in latino, circa 30 brani corali profani senza accompagnamento in forma di Lied, e circa 20 lavori profani (cantate o Lieder) per varie formazioni vocali con strumenti. Soltanto 6 sono invece i suoi Lieder per voce singola e pianoforte. Da citare, infine, alcune composizioni pianistiche, organistiche e per complessi strumentali da camera, fra cui il Quartetto in do minore per archi (1862).
Le componenti del sinfonismo bruckneriano. Strano e singolare destino quello di B.: come compositore rimase quasi totalmente nell'ombra sino a sessant'anni; e solo dopo la composizione e l'esecuzione della Sinfonia n. 7 in mi maggiore (1883), ritenuta il suo capolavoro, conobbe improvvisamente la celebrità. Ebbe ammiratori e seguaci che l'opposero a Brahms e al suo teorico ufficiale Eduard Hanslick, additandolo come il continuatore di Wagner in campo sinfonico, contro quello che veniva allora considerato un ripiegamento accademico della grande tradizione sinfonica romantica. La polemica, alla quale il timido e onesto B. fu personalmente estraneo, si trascinò per diversi anni, sostenuta soprattutto dall'Associazione wagneriana di Vienna.
Le componenti fondamentali del sinfonismo bruckneriano vanno ricercate nella sua formazione culturale che attinge al barocco musicale austriaco da un lato e alla tradizione schubertiana del canto popolare dall'altro. All'apice della grande produzione sinfonica romantica che, partendo da Beethoven, passa attraverso Schubert, Mendelssohn e Schumann, per B. l'allargamento formale della sinfonia (soprattutto nel i e nel iv movimento in forma-sonata e nei grandi, maestosi adagi) implica una connotazione particolare dei temi, dei loro sviluppi e del loro concretamento strumentale. Il processo di interiorizzazione romantica viene portato da B. alle estreme conseguenze, con elementi, spesso, di fissità ossessiva e concentrazione mistica. Indubbiamente, l'incontro con Wagner segnò per B. una svolta decisiva; ma non si trattò di una imitazione pedissequa (raramente i temi di B. ricalcano quelli di Wagner), bensì di una trasposizione in campo puramente sinfonico dei principi strutturali (armonici e melodici) del Gesamtkunstwerk, l'«opera totale» wagneriana, e della ideologia inerente. Il sinfonismo bruckneriano esercitò un influsso formativo sull'altro grande sinfonista post-romantico, Gustav Mahler, che nella crisi del linguaggio musicale seguita al romanticismo rappresenterà il momento più progressivo.