Giornalista di nera, fu a lungo anche procuratore distrettuale.
Ha scritto una trentina di romanzi e due raccolte di racconti.
È entrato nella storia della letteratura poliziesca con il romanzo Gli amici di Eddie Coyle, da cui è stato tratto l'omonimo film di Peter Yates con Robert Mitchum. Da Cogan, originariamente pubblicato nel 1974 (Einaudi Stile libero 2012) Andrew Dominick ha tratto il film intitolato Killing them softly con Brad Pitt.