Vive a San Francisco. Laureata a Yale, insegna letteratura alla Stanford University.
Cresciuta ad Atlanta, Georgia, e Luisville, Kentucky.
"ZZ" era un soprannome d'infanzia: il suo nome di battesimo è Zuwena, che in Swahili sta per "buona", e in lingua araba per "bella"). Riconosciuta come scrittrice di talento sin da giovanissima, la sua prima pubblicazione risale a quando aveva 19 anni.
I suoi racconti sono apparsi sulle riviste New Yorker (dove ha debuttato come scrittrice), Harper’s, Story, e all’interno del volume The Best American Short Stories.
In Italia è stata pubblicata nel 2006 la sua raccolta di racconti "Bere caffè da un'altra parte".