Flavio Claudio Giuliano, passato alla storia come l'Apostata, fu l'ultimo imperatore pagano, quando ormai l'affermazione del cristianesimo poteva dirsi acclarata. Seppur discendente di Costantino e parente del cristianissimo predecessore Costanzo, provò a ristabilire le tradizioni del lontano passato: l'ellenismo, la libertà di culto, una cultura fondata sui classici, da Omero in giù. Condendo il tutto con un certo gusto per l'impresa di stampo alessandrino (e d'altronde morì in Persia, puntando verso Oriente). La battaglia di Giuliano è persa in partenza, come finanche le profezie ricevute nel corso della giovinezza gli avevano preventivato: quello strano ribelle galileo, figlio di un falegname, sulla cui natura umana e divina per decenni i cristiani si erano e si sarebbero accapigliati - erano i tempi di Ario, delle eresie e dei tantissimi concilii -, quel rabbino ribelle, come lo chiamava Giuliano, aveva vinto, e al dominio del cristianesimo non vi era più alternativa. Giuliano, per sua fortuna, morì prima di vedere la chiusura delle scuole di Atene, le distruzioni dei templi e le persecuzioni successive. Vidal presenta le memorie dell'imperatore, commentate vent'anni dopo la sua morte da Libanio e Prisco, amici di Giuliano e grandi letterati del suo tempo, ripercorrendo tutta la vita dell'ultimo erede di Costantino. I commenti dei due fanno da controcanto ai ricordi di Giuliano, trasformando il romanzo in un dialogo a più voci. "Giuliano" è un romanzo sulla fine dell'impero romano, sui travagli della religione, sulla difficile e piena vita di un uomo sconfitto dalla Storia.
