Storiografo della musica inglese. Compiuti gli studi organistici a Chester, perfezionò la sua preparazione musicale a Londra (1744-46) con Th. Arne, suonando contemporaneamente il violino e la viola nell'orchestra di Händel. Dopo il 1770 compì numerosi viaggi in Italia, Francia, Germania, Austria e Paesi Bassi, entrando in contatto i più famosi musicisti dell'epoca, fra cui Galuppi, Martini, Jommelli, Piccinni, Hasse, Gluck, C.Ph.E. Bach. Ne nacquero due relazioni ricche di interessanti notizie sullo «stato presente» della musica in Francia e Italia (1771) e in Germania e Paesi Bassi (1773), entrambe tradotte in italiano col titolo Viaggio musicale in Italia (Torino, 1979) e Viaggio musicale in Germania e Paesi Bassi (Torino, 1983). Influenzato dalle idee illuministe, fu amico di Haydn a Londra e sostenitore della «musica moderna» da lui rappresentata. Fu inoltre fra gli iniziatori della storiografia musicale con una monumentale General History of Music in 4 voll. (1776-89).