Conosciutissima scrittrice australiana, di sangue Maori (la mamma era discendente dei primi abitanti della Nuova Zelanda), fin da piccola è una voracissima lettrice. Frequenta l'Holy Cross College Woollahra a Sidney, in cui manifesta ben presto interesse per le scienze e la matematica.
Si laurea in Medicina e presta servizio in vari ospedali di Sidney. In seguito, perfeziona la sua formazione in Gran Bretagna e negli Stati Uniti (a Yale, in particolare). Sarà proprio a Yale, mentre studiava neurochirurgia, che la McCollough scriverà il suo più grande successo: Uccelli di Rovo (1978), che nel 1983 sarà trasformato in una mini-serie tv con Richard Chamberlain e Rachel Ward.
Alla fine degli anni '70, la oramai scrittrice si trasferisce nella minuscola isola di Norfolk, abitata da circa 2.000 anime, in gran parte discendenti dei marinai ammutinati del Bounty. Proprio lì incontra il suo futuro marito Ric Robinson: i due convolano a giuste nozze nel 1984. Nel 1993 le viene conferito il Dottorato in Lettere dall'Università Macquarie e nel 2006 il Cavalierato, dal governo australiano. Colleen McCullough ci lascia ll'inizio del 2015, da tempo cieca e costretta in sedia a rotelle.
Autrice copiosa e amatissima, ha scritto circa venticinque romanzi, pubblicati in Italia da Rizzoli e quasi tutti disponibili nel catalogo Bur. Tra i più recenti, La morte in più, Cleopatra, Come la madre e L’indipendenza della signorina Bennet.