È laureato all’Università di Cambridge e Stanford. Prima di dedicarsi alla scrittura ha lavorato nell'editoria. È l'autore di una serie di romanzi a sfondo storico che hanno come protagonisti la storia di alcune famiglie raccontata attraverso i relativi discendenti.
È diventato famoso in tutto il mondo con Sarum (1987), a cui hanno fatto seguito Russka (1992), London (1997), La foresta (2000) e I Principi d'Irlanda (2004), tutti pubblicati da Mondadori.