Docente di Antropologia culturale formatasi con Ernesto De Martino, ha insegnato nelle università di Urbino, Napoli, Roma, all'EHESS di Parigi e all'Universidad Autonoma Metropolitana di Città del Messico. Nei suoi lavori, tradotti in varie lingue, ha studiato i processi di modernizzazione culturale nel Mezzogiorno, le migrazioni, la condizione femminile.
Tra le sue pubblicazioni più recenti: Antropologia urbana. Introduzione alla ricerca in Italia (Guerini e Associati 1999), Migrazioni e incontri etnografici (Sellerio Editore Palermo 2006), Antropologia culturale (McGraw-Hill Education 2007 e 2011), Ernesto De Martino: teoria antropologica e metodologia della ricerca (L'Asino d'Oro 2015), La vita al tempo della crisi (Einaudi 2016).