Fra i massimi studiosi della società occidentale del Medioevo, di quel periodo ha indagato i temi cruciali, cogliendo i nessi fra storia della cultura e dinamiche economiche, sociologiche e antropologiche, e individuando il formarsi di atteggiamenti, mentalità e dottrine all'interno di una ricerca unitaria dei processi storici.

Docente nelle Università di Lille e di Parigi, dal 1962 ha diretto l'École pratique des hautes études della capitale francese.
Autore di molti saggi di storia medioevale, ha pubblicato nel 1957 "Gli intellettuali del Medioevo", nel 1967 "Il basso medioevo", nel 1964 "La civiltà dell'Occidente medioevale", nel 1976 "Mercanti e banchieri del Medioevo", nel 1977 "Tempo della Chiesa e tempo del mercante", nel 1982 "La nascita del Purgatorio" e "Intervista sulla storia", nel 1983 "Il meraviglioso e il quotidiano nell'Occidente medioevale", raccolta di saggi pubblicati in periodi differenti e alcuni lavori inediti.
Con il saggio "L'Italia nello specchio del Medioevo" del 1974 ha collaborato alla "Storia d'Itali"a" dell'Einaudi.
Nel 1980 ha curato i volumi "La nuova storia" di Mondadori e nel 1981 "Fare storia" di Einaudi e Famiglia e parentela nell'Italia medievale", pubblicato dal Mulino. Nel 1987 riceve la menzione speciale della Giuria del Premio Internazionale Città di Ascoli Piceno. Nel 1993 dirige la collana "Fare l'Europa" (pubblicata in italiano da Laterza).
Il 25 ottobre del 2000 riceve la laurea honoris causa in Filosofia dall'Università di Pavia.