Newyorkese, ebrea di origine ucraina, ha scritto racconti e poesie. Considerata una delle maestre della narrativa di "short stories", Paley è stata un'attivista molto impegnata sul fronte della difesa dei diritti civili, e si è distinta per la sua veemente protesta contro la guerra in Vietnam. Fra le sue raccolte pubblicate in Italia ricordiamo Piccoli contrattempi del vivere, Enormi cambiamenti all'ultimo momento, Più tardi nel pomeriggio, tutte pubblicate da Einaudi. Parte della sua produzione saggistica (a carattere letterario e politico) è raccolta nel volume L'importanza di non capire tutto.