Il quartiere è un romanzo corale sulla giovinezza di un umile gruppo di ragazzi e ragazze del Quartiere Santa Croce di Firenze, ambientato negli anni Trenta del Novecento. Dalle loro storie che si intrecciano emerge che la vita è qualcosa che accade velocemente e che nulla è immutevole, non il Quartiere dove hanno sempre vissuto, e men che meno la condizione di ognuno di loro. La voglia di crescere, di diventare “uomini coi ginocchi coperti”, è feroce e fa maturare prima del tempo: ci si sposa, si hanno figli, si parte per la guerra, si muore, tutto da giovanissimi. Negli anni della campagna d’Etiopia, Pratolini non ci parla di eroi, ma di “creature comuni”, esse stesse alle prese con la propria guerra personale e quotidiana. Ogni piccola conquista, sudata perché nessuno regala niente, va difesa con le unghie e con i denti: “anche l’aria e il sole sono cose da conquistare dietro le barricate”.
