Capolavoro della maturità di Čechov, scritto nel 1892. Nei suoi lavori troviamo sempre storie semplici, ma acute e penetranti. È il caso di questo racconto, che ci porta all'interno del reparto n. 6 di un ospedale pubblico, in cui sono rinchiusi i malati di mente. È un luogo fatiscente, abbandonato a sé stesso, i cui regnano la sporcizia e la violenza. Due le chiavi di lettura: da una parte la denuncia delle istituzioni sanitarie corrotte e degradate, che non si prende cura dei malati; dall'altro la critica contro le ingiustizie della società russa, meschina e ottusa, e l'impero zarista giunto ormai al tramonto. Su tutto lo stile di Čechov, quel modo di scrivere che lo scrittore e suo amico Tolstoj paragonò alle pennellate dei pittori impressionisti, che offrono "un quadro chiaro e indiscutibile" sullo stato delle cose. Straordinaria è la sua capacità di indagare l'animo umano e vivide sono le descrizioni dei luoghi "Sì, malato. Però decine, centinaia di pazzi passeggiano in libertà perché la vostra ignoranza è incapace di distinguerli dai sani. E perché invece io e questi disgraziati dobbiamo stare qui per tutti, come capri espiatori? Voi, aiuto-chirurgo, l'economo e tutto il canagliume dell'ospedale, dal punto di vista morale siete infinitamente più bassi di ognuno di noi; perché dunque noi stiamo qui e voi no? Dov'è la logica?"
