Indice
Le prime frasi del romanzo
1
Palestina, Siria, 327 d.C.
Il sole implacabile di Gerusalemme aveva reso la terra dura come pietra.
Nonostante il caldo, gli operai sollevavano e abbassavano i pesanti picconi,
senza osare interrompere la cadenza dei colpi.
La donna era ferma lì vicino e osservava ogni movimento. Poi andò a
sedersi all’ombra della sua tenda. Alcuni soldati circondavano l’area.
Non erano comuni legionari, bensì una coorte di centurioni scelti dall’imperatore in persona.
Perché quella donna era la madre dell’imperatore.
Flavia Giulia Elena Augusta.
Di umili origini, era andata in sposa a Costanzo Cloro, cui aveva dato
un erede dal destino ben più glorioso di quello del padre: Costantino il
Grande, l’uomo capace di sfidare secoli di tradizione romana, abolendo
il culto delle divinità pagane per abbracciare il cristianesimo.
In quel processo di conversione, il ruolo di Elena era stato determinante.
Il suo amore per la nuova religione era tale che, alla soglia degli ottant’an-
ni, l’energica Elena si recava in pellegrinaggio in terre lontane alla ricerca delle reliquie di Cristo.
Dopo due anni, la spedizione stava per concludersi e il successo era strabiliante: Elena aveva fatto edificare una chiesa a Betlemme, nel punto in cui riteneva fosse nato Gesù, e un’altra sul Monte degli Ulivi. Eppure quelle
scoperte impallidivano a confronto dell’ardua impresa sul Golgota, che
la maggior parte degli anziani indicava anche come il luogo in cui era stato
sepolto Gesù.
Era stato Macario, il vescovo di Gerusalemme, a scegliere il sito degli
scavi. Una squadra di uomini armati di picconi e pale, guidati da un mellifluo siriano di nome Safar, aveva poi riportato alla luce una vecchia tomba
giudea. Safar aveva aiutato Macario a scendere la scala a pioli calata nella
fossa e, una volta tornato da Elena, l’anziano vescovo aveva annunciato
tra le lacrime che si trattava proprio della tomba del Messia. Poche settima-
ne più tardi, in una località vicina, erano state dissotterrate delle travi di
legno erose dal tempo e pietrificate: l’imperatrice e il vescovo avevano di-
chiarato con gioia che si trattava della croce di Cristo.
A quel punto a Elena restava solo un’ultima ricerca prima di poter fare
ritorno a Roma con le reliquie. Gli scavatori avevano il compito di trovare i
chiodi della crocifissione.
