Socrate

« Il en est de Socrate comme de la plupart des grands initiateurs dont s’honore l’antiquité : on ne sait presque rien de la première moitié de sa vie. Ce n’est pas que l’on manque entièrement de documents qui s’y rapportent. Mais ces documents sont très incomplets ; de plus, on s’aperçoit, en les examinant, que la plupart d’entre eux n’ont qu’une valeur contestable. Il faut s’efforcer néanmoins de recueillir et de coordonner tout ce qui peut être tiré au clair. Car c’est là un moyen de mieux comprendre et la personnalité de notre philosophe et le caractère de sa réforme, deux choses qui sont intimement liées l’une à l’autre. Socrate était du dème d’Alopèce situé tout près d’Athènes sur la route de Marathon. Ses contemporains ne nous ont pas laissé la date de sa naissance. Mais on peut la déterminer, au moins d’une manière approximative, à l’aide de certains renseignements qu’ils ont mêlés au récit de son procès et de sa mort. Socrate mourut en 399, au mois de mai ou de juin, le lendemain du retour de la galère délienne. On l’eût exécuté plus tôt ; car il y avait déjà trente jours qu’il était condamné. Mais la théorie de Délos avait commencé la veille de son jugement ; et la loi voulait que la ville restât “pure pendant toute la durée de la fête” : il était “défendu d’exécuter aucune sentence de mort, avant que le vaisseau ne fût revenu à Athènes”. Or on connaît l’âge qu’avait Socrate à cette époque-là : Platon lui donne tantôt soixante-dix ans ronds, tantôt un peu plus de soixante-dix ans. Il faut donc reporter sa naissance à l’année 469, peut-être à l’année 470. »