Questo romanzo è un perfetto esempio di arte della scrittura: per quanto sia lungo la lettura risulta scorrevole ma intensa nello stesso tempo. Tutto il castello di apparenza e ostentazione di fama e successo che la famiglia Budddenbrook ha costruito nel corso dei secoli, si sgretola con il passare degli anni che scorrono inesorabili e sempre più duri tra malattie, divorzi, l'umiliazione di parenti in carcere, fallimenti. Le storie dei numerosi protagonisti erodono a poco a poco i valori borghesi che costituivano le loro uniche certezze. Prima o poi sarà sempre più difficile salvare le apparenze e bisognerà arrendersi alla decadenza, impotenti. Il romanzo offe tra l'altro ottimi spunti di riflessione su temi sorprendentementi attuali quali: la cattiveria tra parenti, l'eutanasia, l'ipocrisia tra membri del clero, l'importanza delle apparenze per un leader politico, l'amore omossessuale.
