La casa della gioia

Lily Bart è giovane, bella e affascinante, ospite gradita degli incontri mondani dell’alta società newyorkese. Ma con la rovina economica della sua famiglia la vita negli ambienti privilegiati può continuare per lei solo a patto che si trovi un marito ricco, capace di porre rimedio alla sfortuna che l’ha colpita e di sostenere le abitudini costose di cui non riesce a fare a meno. Quando si avvicina ai trent’anni Lily deve scegliere: da una parte diventare un puro elemento decorativo, un bel trofeo a coronamento della ricchezza di un uomo; dall’altra seguire un’esistenza coerente con i propri veri sentimenti – e pagarne il prezzo. Tuttavia Lily ha un’indipendenza di spirito che le impedisce di scegliere facilmente tra i suoi molti corteggiatori. Man mano che le opzioni diminuiscono, gli amici diventeranno nemici e la sua situazione si farà sempre più rischiosa. Edith Wharton racconta senza sconti le bassezze e la crudeltà di una società tutta al maschile, per la quale le donne rappresentano semplici oggetti di consumo. Una società così materialista ed egoista da arrivare a massacrare ciò che di bello potrebbe esserci al suo interno. Già alla sua pubblicazione nel 1905, La casa della gioia suscitò polemiche e controversie per il ritratto spietato del mondo dei privilegiati e la denuncia del matrimonio come unica possibilità di vita sociale per le donne, temi per via dei quali mantiene ancora oggi una sorprendente attualità. “Gli parve allora di vederla in bilico sul bordo di un baratro, con un piede leggiadramente sospeso nel vuoto.” Lily Bart è giovane, bella e affascinante, ospite gradita degli incontri mondani dell’alta società newyorkese. Ma con la rovina economica della sua famiglia la vita negli ambienti privilegiati può continuare per lei solo a patto che si trovi un marito ricco, capace di porre rimedio alla sfortuna che l’ha colpita e di sostenere le abitudini costose di cui non riesce a fare a meno. E così Lily consacra la sua giovinezza alla ricerca dell'uomo giusto, “decisa a rappresentare per lui l’unico bene che gli procurasse tanto orgoglio da spenderci su un mucchio di quattrini”. Eppure, nonostante abbia ogni qualità per riuscire, fallisce continuamente, per una sorta di indolenza che la porta a perdere tutto proprio quando si trova a un passo dal successo. I suoi sono peccati veniali, eppure la società a cui Lily ambisce può perdonare qualsiasi cosa, ma non piccole mancanze e trascuratezze. E saranno queste a segnare la rovina della ragazza. Accogliendo l’esortazione dell’amico Henry James – “Fai New York!” –, Edith Wharton mette in scena la città che conosce bene, piatta e frivola, “una società irresponsabile alla ricerca del piacere”, e lo fa alla luce di un’intuizione geniale, perché “una società frivola può acquistare un significato drammatico soltanto attraverso ciò che la sua frivolezza distrugge.”