Nasce in Algeria ma la famiglia si trasferisce ben presto in Camargue, a Rouèn, quando i francesi vengono fatti rimpatriare in Francia. Jean-Marie trascorre l'adolescenza a Var. Studia filosofia alla Sorbonne e storia al Collège de France. Compie regate attraverso il Mediterraneo. Va in Brasile come insegnante e direttore della Maison de la Culture Française all'Università di Fortaleza. Riceve il Prix de la nouvelle dell’Académie Française per la sua raccolta La Mémoire de riz nel 1982.
Si trasferisce nella Cina Popolare e tiene in primi corsi su Sartre e Roland Barthes all'Università di Tien-Tsin alla fine della Rivoluzione Culturale.
Dopo un soggiorno in Tibet, ottiene una cattedra all'Università di Palermo. Quindi va a Taïwan inizia proprio la scrittura di Alcântara e lascia l'insegnamento per dedicarsi interamente alla scrittura. Membro della Missione Archeologica Francese dal 1986, partecipa annualmente a ricerche sottomarine e dirige la collana archeologica delle edizioni Edisud.