Attore tedesco. Già noto come attore teatrale, esordisce nel cinema con una interpretazione molto convincente in L'altro (1913), film sulla tematica del doppio diretto da M. Mack. Lavora intensamente in Germania, e nonostante la voce secca e nasale passa indenne al sonoro. Antinazista, nel 1933 abbandona la Germania e nel 1939 si trasferisce negli Stati Uniti dove ottiene subito una nomination all'Oscar come attore non protagonista per Il prigioniero di Amsterdam (1940) di A. Hitchcock. In seguito fornisce ottime prestazioni anche in Madame Curie (1943) di M. LeRoy e nel melodramma Da quando te ne andasti (1944) di J. Cromwell. Conclude la carriera con un'apparizione in Scarpette Rosse (1948) di M. Powell e E. Pressburger.