Il romanzo racconta la storia dell'incontro tra Ester, una ragazza povera maltrattata dai genitori, detta "la gentile" perché ebrea convertita, e Alice Hallgarten, una nobildonna e filantropa americana che, dopo il matrimonio con il barone Leopoldo Franchetti, va a vivere a Città di Castello. Cosa succede se a una ragazza senza particolari prospettive si fa credere, con la buona intenzione di impartire una istruzione scolastica di base, di poter ambire a una posizione rispettabile, come quella della maestra? Quanto la mancanza dell'affetto di un padre e di una madre può influire sulle scelte di vita di una donna e sul suo desiderio di indipendenza? Roberta Lepri ci fa scoprire la storia, poco nota ai più, della baronessa Hallgarten, che tanto si prodigò per l'istruzione e la formazione professionale dei bambini e della donne delle famiglie dei lavoratori tra cui si stabilì in Umbria, attraverso un dialogo immaginario, ricco di risentimento e rimpianti, tra Alice e Ester, che va anche oltre la morte della prima, fino ad una riconciliazione finale inaspettata e consolante.
