Lucien, giovane poeta, figlio di madre nobile e padre plebeo, ha conquistato una certa notorietà nella sua città di provincia, Angoulême. Decide quindi di partire per la capitale, alla ricerca vana della grande considerazione sociale dovuta alla letteratura. Romanzo che in parte racconta la vita stessa di Balzac, Illusioni perdute è un affresco non solo della vita di un giovane scrittore, ma del suo scontro con una società letteraria viziata e sempre alla ricerca dello scandalo.