Scrittrice britannica. 
Nata Angela Stalker, cominciò a fare la giornalista a Croydon, nel Surrey, a cavallo fra gli anni Cinquanta e il decennio successivo, quindi si trasferì a Bristol, dove si sarebbe poi laureata in letteratura inglese medievale.
Per due anni visse in Giappone, collaborando al New society con articoli (che sarebbero stati raccolti nel 1982 in "Nothing sacred: selected writings").
Insegnò scrittura creativa presso varie università (Sheffield, 1976-78; Providence, 1980-81; Adelaide, 1984).
La sua opera le valse ampia conoscenza presso gli scrittori, caratterizzata com'era da una scrittura manierata ma di grande ricchezza e carattere, carica di riferimenti metaletterari, citazioni e allusioni.
I primi romanzi, "Shadow dance" (1966) e "The magic toyshop" (1967), coniugano un'ambientazione crudamente realista con un carosello di personaggi grotteschi.
Nel successivo "Heroes and villains" (1969) prevale un tono avventuroso, e fanno capolino cenni di quell'irriverente erotismo che diverrà uno dei marchi di fabbrica della narrativa di Carter. Le radicali concezioni femministe dell'autrice fioriscono e trovano il loro compimento più alto nel romanzo "The passion of new Eve" (1977; trad. it. 1984) e soprattutto in "The Sadeian woman: an exercise in cultural history" (1979; trad. it. 1986).
In aperta opposizione a una cultura maschilista si pongono anche "Nights at the circus" (1984; trad. it. 1985) e l'ultimo romanzo "Wise children" (1991; trad. it. 1992), incursione nel mondo del teatro shakespeariano.
Carter seppe misurarsi con successo anche nella personalissima riscrittura di favole o di storie appartenenti al repertorio popolare, mirando spesso a sovvertirne le premesse ideologiche: "The bloody chamber and other stories" (1979; trad. it. "La camera di sangue" 1984), dal quale è stato tratto il film "The company of wolves" (1984) di N. Jordan; "Black Venus" (1985; trad. it. 1986); "The Virago book of fairy tales" (1990; trad. it. "Le fiabe delle donne", 1991) e The second Virago book of fairy tales (1992), raccolte di favole di provenienza extraeuropea.
Scrisse anche commedie radiofoniche.
Nel 1995 è stata pubblicata postuma una raccolta di racconti con prefazione di Salman Rushdie, Burning your boats (trad. it. "Nell'antro dell'alchimista: tutti i racconti", 2 voll., 1997-98).