Primo di quattro figli, Carl nasce in Florida da un avvocato, Kermit Odell, e da un'insegnante, Patricia. È di discendenza norvegese.
Comincia a scrivere all'età di sei anni, quando suo padre gli regala una macchina da scrivere.
Dopo essersi diplomato nel 1970, entra alla Emoru University, al cui giornale studentesco contribuisce redigendone le colonne satiriche. Nel 1972 si trasferisce all'Università della Florida, cominciando nel frattempo a scrivere per The Independent Florida Alligator.
Hiaasen si laurea in giornalismo nel 1974.

Dopo essere diventato un reporter investigativo, comincia a scrivere romanzi. I suoi primi tre romanzi sono scritti assieme a un altro giornalista, Montalbano: "Powder burn", "Trap line" e "Death in China" escono fra il 1981 e il 1986.

Agli inizi del duemila comincia a cimentarsi anche nella narrativa per bambini con "Hoot", che a tutt'oggi è uno dei suoi maggiori successi, e dal quale nel 2006 è stato tratto anche un film.
A "Hoot" fanno seguito "Flush", "Scat" e più recentemente "Stomp".

Il filone narrativo "per adulti" poggia sempre su tematiche ambientali, unendo però la riflessione e la denuncia della speculazione a trame avventurose e personaggi ben caratterizzati e simpatici.

Hiaasen è conosciuto anche come colui che ha scoperto e aiutato a far conoscere il ciclo fantasy di "Eragon" scritto da Christopher Paolini, che in principio era pubblicato a spese dell'autore e non riceveva molta attenzione da parte dei media o del pubblico.
Quando Hiaasen lesse il primo romanzo della serie, ne rimase impressionato al punto da consigliarne senza riserve la pubblicazione all'editore Knopf.

Consiglio buono quant'altri mai, dato che da quel momento la saga decollò e ad oggi è arrivata a vendere più di 30 milioni in tutto il mondo.