John Freely è nato a New York nel 1926 da una coppia di immigrati irlandesi. Durante la Seconda guerra mondiale si arruolò volontario nella Marina prestando servizio in Cina e in India. Si è laureato in fisica alla New York University e ha iniziato subito a insegnare. Ha vissuto tra New York, Boston, Londra, Atene, Istanbul e Venezia. Ha scritto oltre venti libri, tra cui: Strolling Through Istanhul (con Hilary Sumner-Boyd, 1971), Strolling Through Venice (1994), Istanbul: The Imperial City (1996) e Inside the Seraglio: Private Lives of the Sultans in Istanbul (1999). In Italia è uscito Turchia classica (Vallardi, 1992).