Nato nel Michigan, Means ha studiato Inglese al College of Wooster in Ohio e poi ha frequentato un Master of Fine Arts in Poesia alla Columbia University.
Oggi vive a Nyack, New York, e insegna letteratura al Vassar College.
Parlando del suo lavoro Means dice «insegnare letteratura invece che scrittura creativa aiuta certamente anche nel proprio lavoro di scrittore. Spiegare ed esplorare il lavoro degli altri agli studenti è un modo di imparare ad analizzare il tuo stesso lavoro».
Essendo riuscito a rivitalizzare un genere, quello della short story, che negli ultimi anni ha goduto sicuramente di una popolarità inferiore rispetto al romanzo, David Means è considerato fra i successori contemporanei di Raymond Carver.
Fra le sue pubblicazioni in italiano, le raccolte di racconti "Episodi incendiari assortiti", "Il pesce rosso segreto" e "Il punto".