È nato a Payerne nel 1934, Cantone di Vaud, Svizzera romanda. Vive da trent’anni a Ropraz, dov’è ambientato appunto Il vampiro di Ropraz. Saggista, critico letterario, poeta, romanziere, scrittore per l’infanzia, è considerato uno dei più grandi scrittori di lingua francese viventi e il maggiore esponente della scena letteraria svizzera. Nel 1974 ha vinto il Prix Goncourt con il romanzo L’orco. Nel 1999 è stato insignito del Grand Prix du langage français de l’Académie Francçaise e, nel 2007, del prestigioso Grand Prix Jean Giono, che corona l’insieme dell’opera di un autore di lingua francese che abbia difeso la causa del romanzo. Nel 2002 ha ottenuto dalla Francia la Legion d’Onore.