Giornalista, fumettista, scrittore, novellista e umorista statunitense.
Inizia la carriera di giornalista come corrispondente da Parigi per la Chicago Tribune.
In forza al New Yorker fra il 1927 e il 1933, collabora alla rivista con articoli e schizzi satirici su mode, vezzi e tic della borghesia americana dell'epoca.
Oltre alle numerose raccolte di racconti ("The owl in the attic and other perplexities", 1931; "The seal in my bedroom and other predicaments", 1932; "Men, women and dogs", 1943; "Thurber's dogs", 1955; "Further fables of our times", 1956), si ricordano "Is sex necessary?" (1929, in collaborazione con E. B. White), e le commedie "The male animal" (1940, con E. Nugent) e "A Thurber Carnival" (1960).
Nel 2014 è tornato all'attenzione dei lettori per l'adattamento cinematografico del suo "I sogni di Walter Mitty", interpretato da Ben Stiller. Ricca è anche la sua produzione di libri per bambini e ragazzi.