Nasce a Torino il 18 ottobre 1909, e si laurea in legge e in filosofia.
Antifascista, entra nel gruppo torinese di Giustizia e Libertà e successivamente nel Partito d'Azione. Viene arrestato nel 1943.
Filosofo del diritto e storico della cultura, come studioso della teoria generale del diritto si è impegnato in un ripensamento del giusnaturalismo e del positivismo (Giusnaturalismo e positivismo giuridico, 1965).
Non mancano nella sua produzione gli studi politici: ha scritto importati saggi sui classici moderni (Da Hobbes a Marx, 1965) e sugli elitisti italiani (Saggi sulla scienza politica in Italia, 1969); ha affrontato più volte il tema del rapporto tra politica e cultura (Politica e cultura, 1955) e ha realizzato saggi e scritti sulla democrazia (Il futuro della democrazia, 1984).
In sinstesi ha cercato di coniugare le istanze della libertà individuale con quelle dell'eguaglianza sociale (liberal-socialismo).
Nel 1997 Laterza ha pubblicato la sua Autobiografia che traccia una sintesi di questa lunga esistenza di impegno culturale e di insegnamento.
Ottenuta nel 1984 la nomina a Senatore a vita da Sandro Pertini, è rimasto sino alla morte come autorevole presenza nel dibattito culturale su posizioni di socialismo.
Norberto Bobbio ha conferito al Centro studi Piero Gobetti di Torino l'intera sua biblioteca professionale. Si tratta di un corpus di circa 30.000 titoli (17.000 volumi, 8.000 opuscoli, testate di riviste, collezioni complete e fascicoli singoli) che il Centro ha mantenuto nella sua organicità, classificandolo in un catalogo a parte e collocandolo in locali specifici, nella consapevolezza che esso costituisce, oltre a uno straordinario strumento per lo studio della cultura filosofica, giuridica e politica contemporanea, anche un mezzo per meglio conoscere gli interessi scientifici e il metodo di lavoro bobbiani.
Nell'ambito della Biblioteca il Centro studi Piero Gobetti ha inoltre raccolto e classificato l'intera produzione intellettuale di Norberto Bobbio (circa 5.000 titoli: volumi, saggi, lezioni, articoli, recensioni e interviste, in diciannove lingue) al fine di offrire agli studiosi lo strumento più completo per l'approfondimento del suo pensiero in tutte le sue fasi e articolazioni.