Si laurea in Lettere (Bachelor of Arts) per poi proseguire i suoi studi alla University College di Dublino.
Insegna per quattordici anni inglese e geografia alla Greendale Community School di Kilbarrack, a nord di Dublino (la trasposizione reale della fittizia Barrytown che spesso fa da sfondo a molti suoi romanzi).
A metà degli anni Ottanta Doyle inizia a scrivere un racconto dal titolo Your Granny's a Hunger Striker che non è stato mai pubblicato. Dopo qualche anno esce il suo primo romanzo, pubblicato in proprio grazie all'aiuto di un amico che riesce ad avere i finanziamenti necessari da una compagnia di proprietà del defunto Re Farouk.
È il romanziere che più di ogni altro ha saputo raccontare l'Irlanda dei nostri giorni, come in The Commitments (la storia di un gruppo di musicisti sgangherati, uscito nel 1987 e di grande successo anche nella sua versione cinematografica) ed è considerato il capofila della nuova narrativa irlandese. Ha ottenuto uno strepitoso successo internazionale con Paddy Clarke ah ah ah!, vincitore del prestigioso Booker Prize nel 1993, anno in cui lascia l'insegnamento per dedicarsi a tempo pieno ai suoi romanzi.
Ha scritto anche libri per ragazzi come Il trattamento Ridarelli (Salani, 2001), Rover salva il Natale (Salani, 2015), La gita di mezzanotte (Guanda, 2017).
Tra le sue pubblicazioni in Italia (editore di riferimento Guanda) ricordiamo: Bullfighting (2011) La musica è cambiata (2015), L'amico di una vita (2016), La donna che sbatteva nelle porte (2018), Un anno alla grande (2019).