Laureatosi in Lingua e Letteratura tedesca alla Tulane University nel 1963, ha ottenuto il dottorato in Germania nel 1968. Dal 1976 al 1995 ha insegnato alla Cornell University e all'Università di Chicago dal 1994 al 2000. Quindi all'Università dell'Illinois a Chicago insegnando studi ebraici. Inseguito ha avuto docenze in altre università americane ed è stato Direttore di un programma di ricerche psicoanalitiche presso la Emory University. Nel 2007 ha insegnato al Birkbeck College di Londra. Ha ottenuto la laurea ad honorem  in legge dall'Università di Toronto ed è stato professore onorario presso l'università di Berlino. Storico della cultura e della letteratura ha scritto e curato più di sessanta libri.