Fondata da Leo Longanesi nel 1946, la casa editrice è stata rilevata nel 1977 da Messaggerie Italiane.

Luciano Mauri ne affida la direzione a Mario Spagnol, che la conduce dal 1980 al 1999. La casa editrice si è da sempre caratterizzata per la vocazione anticonformista, la piena libertà delle scelte, l’originalità delle proposte e l’orizzonte a 360 gradi. Alla narrativa letteraria e ai generi che hanno dato vita a grandi bestseller – l’avventura, il thriller, i libri d’azione, il fantasy – la Longanesi ha accostato la saggistica del “Cammeo”, i libri dal giornalismo, l’arte, l’archeologia, la divulgazione scientifica (con la collana "La lente di Galileo") e le grandi espressioni del pensiero contemporaneo (Spengler, Heidegger, Russell, Jaspers). Longanesi possiede oggi un vasto catalogo internazionale, nel quale figurano importanti autori come Isaac B. Singer, William Golding, Michael Ende, Patrick Süskind, Jostein Gaarder, Wilbur Smith, Clive Cussler, James Patterson, Elizabeth George, Vikram Seth, Jung Chang, Arthur Golden, Iain Pears, Denis Guedj, Patrick O’Brian, Marion Zimmer Bradley, Susanna Clarke, Bernard Cornwell. Tra gli italiani: Tiziano Terzani, Sergio Romano, Federico Zeri, Piero Ottone, Piergiorgio Odifreddi, Luca Ricolfi, Matteo Collura, Alfio Caruso, Marta Morazzoni, Giuseppe Conte, Francesca Marciano, Marco Buticchi.