La casa editrice Zanichelli fu fondata nel 1859 dal libraio modenese Nicola Zanichelli; ed è stata l'editrice di Carducci, Pascoli e di gran parte della cultura bolognese a cavallo dei due secoli.
Ha contribuito alla diffusione della conoscenza scientifica pubblicando, fin dal 1864, la traduzione di Sull'origine delle specie per mezzo della selezione naturale (o la preservazione delle razze favorite nella lotta per la vita) di Charles Darwin, e nel 1921, Sulla teoria speciale e generale della relatività di Albert Einstein. Questo impegno editoriale è continuato fino ad oggi con importanti traduzioni scientifiche di testi fondamentali, di divulgazione e didattici della cultura anglosassone. Oltre a questo, già dal 1860 si sviluppa la produzione di opere di carattere giuridico, tutte affidate a specialisti.
L'attenzione per la scuola, per la formazione culturale e professionale ha costituito e costituisce uno degli aspetti più caratteristici della Zanichelli, e ne motiva profondamente l'attività. Zanichelli vanta all'interno del proprio catalogo opere di premi Nobel del passato e del presente.
Autorevole è la serie di opere di consultazione, manuali, atlanti e dizionari, fra cui il prestigioso Vocabolario della Lingua Italiana di Nicola Zingarelli annualmente aggiornato, così come il Ragazzini, dizionario di inglese di Giuseppe Ragazzini, l'Atlante, il Nuovo Atlante Storico, il Codice Civile e leggi collegate di Giorgio De Nova. Nel 2009 la casa editrice ha pubblicato un sito dedicato ai suoi primi 150 anni di storia, che comprende il catalogo storico di tutte le opere pubblicate tra il 1859 e oggi.