Si interessa di astronomia fin da adolescente e fonda con suo fratello Emilio un club di astronomia napoletano. I loro studi valgono il premio Philips per giovani ricercatori minori di vent'anni. Il fascino per l'universo e l'immensamente grande si mischia con quello per il DNA e i meccanismi molecolari della vita. Si laurea in Scienze biologiche, specializzandosi in genetica molecolare. A ventitré anni parte per l’estero e non torna più in Italia, tranne che per fare il turista. È distinguished professor alla University of California. Ha vinto molti premi internazionali, tra cui la Gold Medal dellaEuropean Molecular Biology Organization, ed è membro esterno del Max Planck Institute, la più prestigiosa istituzione scientifica tedesca.
Insieme a Erri De Luca ha scritto "Ti sembra il caso? Schermaglia fra un narratore e un biologo" (Feltrinelli, 2013).