È stato un gesuita, filosofo e paleontologo francese. Fu professore di geologia e paleontologia all'Institut catholique di Parigi; condusse ricerche nel bacino del fiume Giallo e in zone dell'India, della Birmania e di Giava.
In vita fu conosciuto soprattutto come scienziato evoluzionista ed ebbe notorietà come teologo soltanto dopo la pubblicazione postuma dei suoi principali scritti, tra i quali: Il fenomeno umano, L'energia umana, L'apparizione dell'uomo e L'avvenire dell'uomo che descrivono le sue convinzioni teologiche e scientifiche.
In qualità di paleoantropologo fu anche presente alla scoperta dell'Uomo di Pechino.