Dopo aver letto "L'artista" confidavo nell'autrice per un altro romanzo intrigante ambientato nel mondo dell'arte, ma l'esito è stato a dir poco deludente. Le nuove correnti di pittura degli anni '20 ed i loro maggiori rappresentanti (Matisse, Picasso) fanno da cornice alle vicende della vita di Paulien Mertens, costretta da una incresciosa relazione sentimentale con un truffatore di alto bordo, a cambiare nome, e addirittura continente (da Parigi a Philadelphia), dopo l'allontamento dalla famiglia e dall'ambiente dove è cresciuta. Al seguito di un ricco collezionista americano, del quale poi progetterà freddamente la rovina, la protagonista tenta di ricostruirsi una vita, ma la sua ex fiamma è ancora in agguato. La situazione di partenza è quasi promettente, poi il romanzo si concentra sull'ossessione di Paulien nei confronti di alcune tele impressioniste, una volta appartenute alla sua famiglia, e che sogna di restituire a suo padre con qualunque mezzo, lecito o illecito, fino ad arrivare a concepirne il furto. Il tutto condito da una bollente relazione nientedimeno che con il pittore Henri Matisse, e dai sentimenti contrastanti suscitati dalla ricomparsa dell'ex amante. Ne scaturisce un incredibile guazzabuglio di situazioni impensabili fino ad arrivare al parossismo di una condanna a morte e di una insipida, quanto scialba, vendetta finale; il personaggio femminile che emerge da tutto ciò è inquietante, ingiustificabile e immeritevole della sorte clemente che le viene riservata nell'epilogo.
