La ragazza che si presenta da Marlowe chiedendo di aiutarla a ritrovare il fratello che da settimane non dà notizie di sé, è, come appare, una timida e dimessa giovane ingenua che arriva dalla provincia oppure è un’abile seduttrice? Di sicuro mente e, soprattutto, non racconta tutto ciò che sa. Marlowe, il cui fiuto non sbaglia nel riconoscere una storia torbida e che lo possa trascinare in un’indagine pericolosa e al limite della legalità, accetta il caso. È nel mondo dorato di Hollywood che si sviluppa la trama di questo noir: un mondo falso, costruito sulle illusioni di chi ambisce al successo e sullo squallore di chi ha perso tutto dopo averlo raggiunto. Attrici che subiscono ricatti, donne seducenti e senza scrupoli, gangster, poliziotti corrotti e mercenari: tutto si muove attorno al denaro e all’avidità. La riflessione amara di Marlowe che rimpiange il passato, quando Los Angeles era un posto qualsiasi, prima che arrivasse il cinema a distruggere tutto, è la riprova che in qualsiasi epoca e in qualsiasi posto l’uomo non è mai soddisfatto, la frase “si stava meglio prima” vale per tutto e per tutti. il romanzo è permeato da un’atmosfera sfumata, cupa, nella quale i colori hanno perso tono, dietro le luci sfavillanti solo malinconia e decadenza. Nessuno si salva dal cinismo: i tutori della legge, quei poliziotti che lamentano quanto sia dura e incompresa la loro vita i medici, che si vendono per pochi soldi chi arriva a Los Angeles e perde la purezza ingannato da un meccanismo che stritola chi dimostra la propria natura malvagia e subdola perché o colpisci o perisci alla fine, ancora una volta disilluso e solo, a Marlowe non resta che tornare nel suo ufficio: “a quella porta discretamente squallida in fondo a un corridoio altrettanto squallido” sulla quale spicca la scritta PHILIPPE MARLOWE, INVESTIGATORE PRIVATO.
